Quali altre condizioni coesistono con l'autismo?
In Australia, il 70% delle volte una diagnosi di autismo è accompagnata da una condizione o diagnosi aggiuntiva e il 40% da due o più condizioni o diagnosi aggiuntive.
Queste condizioni co-occorrenti possono comparire in qualsiasi momento dello sviluppo di una persona, e alcune possono non comparire fino all'adolescenza o addirittura all'età adulta.
È noto che diverse condizioni psichiatriche, del neurosviluppo, neurologiche, mediche e genetiche sono co-occorrenti nello spettro autistico a tassi più elevati.
Le condizioni principali che possono verificarsi in aggiunta a una diagnosi di autismo includono:
Disabilità intellettiva
La disabilità intellettiva è definita dall'apprendimento di una serie di abilità a un ritmo significativamente ridotto rispetto agli altri individui della popolazione generale. I segni dei ritardi nello sviluppo sono evidenti già nelle prime fasi della vita.
La disabilità intellettiva varia molto da bambino a bambino, da sindrome a sindrome e da persona a persona.
Alcune cause di disabilità intellettiva includono disturbi genetici come la sindrome dell'X fragile, la sindrome di Down e la sindrome di Rett.
Le disabilità intellettive sono spesso diagnosticate in corrispondenza dell'autismo durante la prima infanzia e sono solitamente identificate attraverso i segni di un ritardo nello sviluppo.
Circa il 30% delle persone autistiche presenta anche una disabilità intellettiva.
Per ulteriori informazioni sulla disabilità intellettiva, consultare l'Australian Institute of Health and Welfare.
Capacità cognitive eccezionali
Per capacità cognitive eccezionali si intende il caso in cui una persona dimostri capacità o conoscenze eccezionali, superiori al livello generale di abilità dell'individuo.
Circa il 29% delle persone nello spettro autistico ha abilità considerate eccezionali, tra cui la capacità di ricordare e richiamare informazioni, di disegnare utilizzando dettagli visivi significativi o di produrre musica perfetta.
Queste abilità o conoscenze possono non essere necessariamente funzionali, come ad esempio essere in grado di ricordare gli orari dei treni, ma non necessariamente essere in grado di prendere il treno.
Condizioni di salute mentale
Le persone autistiche possono avere condizioni di salute mentale come ansia, depressione, disturbo bipolare, disturbo ossessivo compulsivo, disturbo di personalità, schizofrenia e disturbi dell'umore.
Una ricerca della Monash University, presentata alla conferenza APAC 2019, stima che circa il 66% delle persone con diagnosi di autismo convive attualmente con un disturbo mentale e che fino all'81% conviverà con un disturbo mentale a un certo punto della propria vita.
Sebbene le condizioni di salute mentale non facciano parte dell'autismo, alcune delle sue caratteristiche, tra cui le difficoltà sociali e relazionali, le difficoltà linguistiche e la difficoltà a esprimere i sentimenti, possono portare le persone dello spettro autistico a sentirsi isolate, ansiose e prive di sostegno. Questo può contribuire allo sviluppo di una condizione di salute mentale.
È importante che i propri cari e coloro che vivono, lavorano o vanno a scuola con una persona nello spettro autistico lo tengano presente.
Depressione clinica
La depressione clinica può essere comune nelle persone dello spettro autistico. I segni della depressione clinica includono umore basso, sonno e appetito scarsi, irritabilità o mancanza di motivazione.
Le ricerche dimostrano chiaramente che la depressione clinica può avere un impatto sulla qualità della vita di bambini, adolescenti e adulti nello spettro autistico. Per saperne di più o per conoscere i modi per gestire la depressione clinica, rivolgetevi a un operatore sanitario qualificato o andate su Beyond Blue.
Disturbo bipolare
Il disturbo bipolare è una condizione psichiatrica che può portare a picchi emotivi estremi (mania) e bassi estremi (depressione).
Tra i segni di un minimo estremo si possono citare l'umore basso, la difficoltà a dormire, a mangiare o ad avere scarso appetito, la mancanza di motivazione. I segni di alti livelli emotivi possono includere alti livelli di energia, iperattività e aumento dell'autostima.
Alcuni studi hanno dimostrato che il disturbo bipolare è più diffuso nelle persone anziane dello spettro autistico che nei bambini. Per saperne di più o per conoscere i modi per gestire il disturbo bipolare, rivolgetevi a un professionista della salute mentale qualificato o visitate il Black Dog Institute.
Disturbi d'ansia
I disturbi d'ansia sono comuni tra i bambini e gli adolescenti in Australia, con il 7% dei giovani australiani a cui ogni anno viene diagnosticata una qualche forma di disturbo d'ansia.
Come molte altre sfide legate al benessere mentale, l'ansia si presenta in modi diversi, poiché si basa su una risposta fisiologica a una "minaccia reale o percepita nell'ambiente, una risposta che massimizza la capacità del corpo di affrontare o sfuggire al pericolo - 'lotta o fuga'". Può manifestarsi in vari modi: essere costantemente preoccupati o spaventati; essere tesi e in tensione, nervosi o spaventati; sentirsi in preda al panico, irritabili o agitati; o sentirsi fisicamente male, come se si potesse vomitare.
Circa il 40% delle persone nello spettro autistico in Australia presenta un disturbo d'ansia.
È particolarmente importante riconoscere e trattare l'ansia nell'autismo, poiché può esacerbare il ritiro sociale e rendere ripetitivi i comportamenti che possono avere un impatto negativo sulla qualità della vita della persona. L'ansia non trattata nei soggetti autistici è stata anche collegata allo sviluppo della depressione.
Per saperne di più sull'ansia o per cercare supporto, visitate il Black Dog Institute.
Disturbo ossessivo compulsivo (DOC)
I segni principali del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) sono la presenza di pensieri che non si vogliono avere e di cui non si riesce a liberarsi e la necessità di mettere in atto comportamenti specifici per evitare che si verifichino eventi negativi futuri spesso non correlati. Le persone affette da disturbo ossessivo compulsivo si comportano in modo "compulsivo", ad esempio sistemando o contando le cose, o lavandosi le mani più e più volte in risposta a questi pensieri e preoccupazioni.
Le ricerche indicano che circa il 17% dei soggetti autistici presenta un disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) in concomitanza, rispetto a circa il 2-3% della popolazione generale.
Per ottenere aiuto e supporto in relazione al disturbo ossessivo compulsivo rivolgetevi al vostro medico di famiglia, oppure visitate il sito Beyond Blue per maggiori informazioni.
Condizioni neurologiche
Altre condizioni neurologiche, come l'epilessia e la sindrome di Tourette, sono state segnalate come presenti in percentuali più elevate tra le persone autistiche.
Le persone affette dalla sindrome di Tourette emettono suoni e movimenti involontari, rapidi e ripetitivi, chiamati tic involontari. La sindrome di Tourette è un disturbo neurologico ereditario e può iniziare tra i due e i 21 anni di età.
L'epilessia è una differenza neurologica che porta una persona ad avere ripetute crisi epilettiche, che possono essere visibili o meno. Le statistiche attuali indicano che il 3% degli australiani è affetto da epilessia. Circa l'1% della popolazione generale è affetto da epilessia, contro il 10% circa della popolazione autistica.
Per ulteriori informazioni su come gestire la sindrome di Tourette e l'epilessia, consultare Health Direct.
Disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD)
Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) influisce sul comportamento e sullo sviluppo di una persona. L'ADHD è caratterizzato da comportamenti quali:
- disattenzione o difficoltà a concentrarsi, a seguire le istruzioni o a completare i compiti;
- impulsività; e
- iperattività, agitazione e irrequietezza.
Negli ultimi anni gli studi hanno evidenziato un aumento della prevalenza del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e dell'autismo; la ricerca suggerisce che fino a due terzi delle persone con ADHD presentano caratteristiche di autismo.
Per ulteriori informazioni sull'ADHD e su come gestirlo al meglio, visitare il sito ADHD Australia.
Difficoltà di apprendimento e disabilità
Circa il 10-16% delle persone ha problemi di apprendimento. Ciò può essere causato da: ritardo nello sviluppo, scarsa coordinazione dovuta a problemi di abilità motorie, problemi emotivi e traumi, mancanza di accesso a un'istruzione adeguata, interruzione della frequenza scolastica o problemi di salute.
Alcune persone, tra il 2 e il 4% circa, hanno competenze accademiche significativamente inferiori alle aspettative per la loro età e le loro capacità intellettuali.
Si tratta dei cosiddetti disturbi dell'apprendimento:
- Dislessia: problemi di lettura, ortografia e scrittura.
- Disgrafia: difficoltà di espressione attraverso la parola scritta, compresa l'ortografia, la scrittura a mano e la composizione scritta.
- Discalculia: problemi di comprensione dei numeri, della matematica e del pensiero quantitativo.
- Disfasia: problemi con il linguaggio orale, compresi i discorsi e la comprensione.
Gli studi hanno dimostrato che c'è una maggiore prevalenza di autismo tra i bambini con disabilità di apprendimento. Ciò significa che è importante che i genitori e gli assistenti chiedano consiglio agli insegnanti e ai fornitori di assistenza professionale in merito ai ritardi nello sviluppo specifici dell'apprendimento e del mondo accademico.
Per ulteriori informazioni sulle difficoltà di apprendimento o sulle disabilità, consultare la pagina Understanding learning difficulties (Comprendere le difficoltà di apprendimento) sul sito web del Dipartimento dell'Istruzione del governo australiano.
Disturbi delle abilità motorie e difficoltà di funzionamento del corpo
Le abilità motorie sono definite come movimenti e azioni della struttura ossea e muscolare del corpo. Si distinguono in abilità motorie grossolane e abilità motorie fini.
Le abilità motorie lorde riguardano il movimento e la coordinazione degli arti e di altre parti del corpo di grandi dimensioni e riguardano attività come la corsa, il gattonamento e il nuoto.
La motricità fine riguarda i movimenti più piccoli che si verificano nei polsi, nelle mani, nelle dita delle mani, dei piedi e delle dita dei piedi e che hanno un impatto su azioni come raccogliere oggetti, scrivere con attenzione o persino sbattere le palpebre.
I disturbi delle abilità motorie influiscono sulla capacità di una persona di eseguire movimenti che richiedono abilità motorie fini e/o grossolane e il numero di difficoltà motorie nelle persone autistiche è stato identificato come relativamente alto.
Anche altre funzioni corporee comuni sono state messe in relazione con l'autismo, tra cui difficoltà di sonno, gastrointestinali e di alimentazione.
I ricercatori hanno scoperto che i disturbi del sonno sono la seconda condizione fisica più comune riscontrata nelle persone dello spettro autistico, dopo l'epilessia.
Alcuni studi hanno inoltre rilevato che circa il 50% degli individui autistici presenta una qualche forma di problemi gastrointestinali.
Anche i problemi di alimentazione, tra cui l'abitudine a mangiare in modo schizzinoso, a masticare e a deglutire, sono comuni nei bambini autistici: alcuni studi hanno dimostrato che fino al 70% dei partecipanti autistici ha problemi di alimentazione, rispetto al 45% dei bambini senza autismo. Le ragioni per cui un individuo può avere difficoltà ad alimentarsi sono molteplici, tra cui problemi motori, problemi di motricità fine, sensibilità sensoriali, problemi medici e comportamentali.
Disforia di genere
La disforia di genere è definita come "l'angoscia o il disagio che possono verificarsi quando il sesso biologico di una persona e la sua identità di genere non coincidono".
Studi di ricerca hanno indicato che le persone con autismo hanno maggiori probabilità di sperimentare la disforia di genere, con un tasso undici volte superiore rispetto alla popolazione generale. Per questo motivo, le persone autistiche possono aver bisogno di un supporto per comprendere e accettare la propria identità di genere.
Per ulteriori informazioni sulla disforia di genere e su come gestirla, consultare Health Direct.